José Luis López Lizárraga.


“Actualmente los biólogos trabajan en experimentos más peligrosos que los de los físicos en los primeros tiempos de la investigación atómica.”
R. Taylor. La revolución biológica.


La clonación es un tema que hasta hace poco tiempo sólo se conocía en la literatura de ciencia ficción. Hoy es una realidad. Recientemente científicos del Instituto Roslin en Edimburgo, Escocia han anunciado la clonación de una oveja. Una serie de preguntas vienen al caso para los que nos interesamos por estar al tanto de los temas científicos de nuestro tiempo. Algunas de ellas son:

¿Hasta dónde es realidad la clonación? ¿Qué‚ es exactamente? ¿Cuáles son sus posibilidades de aplicación? ¿Plantea esto un problema ético - científico?

Los extractos que siguen tienen por objetivo aportar información sobre el estado actual de tales investigaciones.


FORO DE INFORMACION. SCIENTIFIC AMERICAN, MARZO DE 1997.

La oveja clonada a partir de células de una oveja adulta, abre grandes posibilidades científicas y plantea de nuevo los dilemas éticos. El cordero joven nombrado “Dolly”, criado con su madre sustituta, fue creado por clonación en el Instituto Roslin. Las fotografías de un cordero mas o menos ordinario, aparecieron en las páginas frontales de los diarios del Mundo la semana pasada debido a su pedigrí algo asombroso. A diferencia de cualquier otro mamífero que haya vivido, es una copia idéntica de otra oveja adulta y carece de padre. Ella es una copia (clon), es la creación de un grupo de investigadores veterinarios. El trabajo, realizado por Ian Wilmut y sus colegas en el Instituto Roslin en Edimburgo, Escocia, ha proporcionado una herramienta nueva e importante de investigación y ha roto una creencia extendida entre los biólogos en el sentido de que las células de mamíferos adultos no pueden regenerar a un animal completo.

Aunque los investigadores escoceses han dejado claro que considerarían no ético adaptar su técnica a seres humanos, (Wilmut es miembro de un grupo que trabaja en el tema de la Etica y la Ingeniería genética), la demostración ha generado la perspectiva incómoda de que otros investigadores no fueran tan escrupulosos. La clonación en humanos podría significar que las mujeres estarían en principio en condiciones de reproducirse sin ninguna participación masculina.

La técnica de Wilmut y sus colegas logra su objetivo transfiriendo los núcleos de varios tipos de células hacia los óvulos no fertilizados en los cuales los núcleos naturales habían sido previamente removidos por microcirugía. Una vez completa la transferencia, los óvulos receptores contenían un conjunto completo de genes, tal como si hubieran sido fertilizados por esperma. Los óvulos se mantuvieron en cultivo por un cierto período antes de ser implantados en las ovejas que los llevaron a buen término, uno de los cuales debería culminar en un nacimiento exitoso. El cordero que resultaba era, según lo esperado, una copia genética exacta de la oveja que proporcionó el núcleo transferido y no de aquella que proporcionó el óvulo. Aunque ya otros investigadores habían reproducido previamente animales, incluyendo mamíferos, transfiriendo núcleos de células embrionarias hacia los óvulos, el grupo de Wilmut publicó el resultado en la revista Nature de fecha Marzo 7 de 1996, y ésto causó asombro en la comunidad científica. Mayor interés generó el artículo publicado en la misma revista en febrero 27 de 1997, en el que se muestra que algunos de los núcleos transferidos que originaron ovejas-clones no provenían de células embrionarias, sino de las glándulas mamarias de una vieja oveja madura, de seis años. Otros investigadores no habían tenido éxito cuando intentaban este tipo de experimentos. La clave en el Instituto Roslin parece haber sido que Wilmut sometió las células a un régimen sin alimento por un periodo de cinco días antes de extraer sus núcleos. Esta maniobra "congela " las células en una fase importante de su ciclo de división, lo cual muy probablemente hace a los cromosomas más susceptibles de ser reprogramados a fin de iniciar el crecimiento de un nuevo organismo. El trabajo de Wilmut fue auspiciado por la empresa "PPL Therapeutics" de Edimburgo, quien planea utilizar la técnica para producir animales que segreguen substancias médicamente importantes por medio de su leche. Otros investigadores han hecho notar que aún no es claro qué ventajas prácticas podría tener la técnica de Wilmut a corto plazo. Requiere un trabajo muy intenso y se necesitan 277 transferencias nucleares para producir un cordero único y viable. Las técnicas convencionales de criar y producir animales genéticamente alterados parecen ser las más prometedoras, observa Guillermo H. Velander de la escuela politécnica de Virginia (EE. UU.) Tampoco es seguro que la técnica usada para crear a la oveja Dolly pueda ser aplicable a otras especies. Aún así, el experimento de Willmut proporciona una confirmación de que las células del adulto de hecho contienen versiones funcionales de todos los genes necesarios para producir un organismo entero. Por otra parte, el procedimiento seguramente será refinado y podrá convertirse en una ayuda importante en las investigaciones biológicas y biomédicas... Podría por ejemplo ser utilizado para producir en masa animales que reproduzcan enfermedades humanas para su investigación. También podría ser usada en poco tiempo para mejorar las razas de ganado. En cuanto al uso posible de la clonación en seres humanos, la reacción inicial de la mayoría de los Eticistas es que tal acción sería no aceptable, aunque en los EE.UU., en el Reino Unido y muchas otras naciones, ésta no es explícitamente ilegal.
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¿PARA QUE PUEDE SERVIR LA CLONACION?

La clonación no es un proceso sencillo, aunque lo parezca. Los investigadores del Instituto Roslin realizaron cerca de 277 transferencias de núcleos antes de obtener a Dolly. Sin embargo, los científicos que trabajan en clonación aseguran que los avances en esta ciencia pueden traer muchos beneficios para el hombre. La posibilidad de manipular genes de manera precisa permitiría "crear" animales con mejor producción de leche, carne o lana. Luego, esos animales podrían clonarse para tener rebaños de buenos productores comprobados.

Gracias a la manipulación genética, la leche de cabras y vacas podría producir proteínas para el tratamiento de enfermedades humanas. De hecho, un equipo de científicos trabaja actualmente para lograr una oveja que produzca leche con proteínas humanas para el tratamiento de la fibrosis quística, un mal de origen genético.

El siguiente es un extracto de un articulo escrito por Ian Wilmut, el director del equipo de investigación que creó a Dolly.

Cuál es el potencial valor práctico de esta investigación?
Dentro de un tiempo, tendremos dos posibilidades. En primer lugar, mientras las células donantes están en cultivo, podremos introducir cambios genéticos precisos antes de que sus núcleos se transfieran. Luego de que se haya hecho el cambio, se aplican técnicas de selección de modo que sólo sean usadas como donantes las células que muestran los cambios deseados. En segundo lugar, será posible producir un número de germinaciones genéticamente idénticas a partir de una población de células. Esto permitiría a un granjero tener un pequeño grupo de ovejas idénticas, cada una con el mismo alto nivel de rendimiento.
Hay alguna desventaja en que todos los animales sean idénticos?
Sí. Podría haber riesgo de que el grupo resultara ser susceptible a una infección en particular. Por lo tanto, no podría anticiparse que todos los animales en una granja sean clonados a partir de un mismo individuo. Sería mejor que el granjero tuviese varios animales de un cierto número de clones. De este modo, tendría las ventajas de la uniformidad, sin gran riesgo.
Qué aspectos de la producción animal podrían ser modificados genéticamente con esta nueva técnica?
Al parecer, los primeros usos pueden ser para biotecnología. Actualmente ya se está produciendo en leche de ovejas y cabras las proteínas necesarias para el tratamiento de enfermedades humanas. La nueva técnica hará posible obtener proteínas que se parecen aún más a las proteínas humanas. De todos modos, en el largo plazo y mientras las técnicas mejoran, pueden ser usadas para modificar muchos aspectos de la producción agrícola. Los cambios pueden hacerse en aspectos de la producción corriente o dar origen a nuevos productos agrícolas. Pueden hacerse cambios en la composición de la leche de vaca. Gran parte de la grasa en la leche de vaca es saturada, y esto influye en la salud del consumidor humano. Tal vez podríamos llegar a tener vacas que produzcan leche con grasa insaturada. Es importante señalar que esto no tendría ninguna consecuencia adversa para la vaca o sus terneros. En la actualidad nuestro conocimiento es limitado porque sólo se ha identificado un pequeño numero de genes. Al parecer, los proyectos de cartografía genética identificarán otros genes con influencias significativas en fisiología animal. De manera similar, la investigación sobre los roles de productos genéticos específicos o la regulación de la expresión genética podrán revelar nuevas maneras de mejorar la salud y el rendimiento del animal. Tal como está la situación actualmente, es improbable que podamos vislumbrar todas las aplicaciones potenciales.
El experimento se llevó a cabo con ovejas. Podría anticiparse que similares resultados serán obtenidos con otras especies?
Hay diferencias entre las especies en los mecanismos que regulan el desarrollo temprano y esto tiene influencia sobre la respuesta a la transferencia nuclear. Esperamos una respuesta muy similar en ovejas y ganado, porque el desarrollo en estas dos especies es muy similar. Sin embargo, los embriones de cerdos, por ejemplo, son diferentes y por ello sus respuestas pueden ser diferentes.

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